Investigadores de la Universidad de Griffith detectaron en restos de cazadores-recolectores de la isla indonesa de Célebes patrones inusuales de desgaste dental que apuntan al consumo antiguo de nuez de betel. Los esqueletos proceden de hace 25.000 a 16.000 años en el caso más antiguo, y de hace 7.600 a 6.300 años en otro. El hallazgo, publicado en Science Advances, constituiría la evidencia más antigua de consumo humano de drogas.
Los dientes mostraban surcos profundos y redondeados que no correspondían con patrones conocidos de desgaste. Los investigadores conjeturaron que provenían de masticar repetidamente objetos duros y redondos, como nueces enteras. El análisis posterior confirmó la presencia de arecolina, el principal compuesto activo del betel, en ambos individuos.
Un remedio que causó más problemas
Los investigadores descubrieron que chupar nueces de betel libera suficiente arecolina para alterar la función cerebral. Experimentaron sumergiendo las semillas en saliva artificial y analizando los resultados con proteínas especializadas que regulan la actividad neuronal.
El contexto sugiere una razón práctica para el consumo: los antiguos recolectores sufrían enfermedades periodontales graves, y la arecolina funciona como analgésico natural. Mascaban las nueces para aliviar el dolor de muelas. Sin embargo, las semillas duras y abrasivas deterioraban progresivamente los dientes. Con el tiempo, la cámara pulpar quedaba completamente expuesta, lo que causaba dolor extremo, dificultades para comer e infecciones dentales crónicas. Así se generaba un ciclo: consumían la droga para calmar un dolor que ellos mismos agravaban al consumirla.
Una droga casi desconocida en Occidente
La nuez de betel es popular en Asia y el Pacífico Sur, donde se mastica en forma de una mezcla llamada betel quid. Produce euforia leve y aumenta el estado de alerta. Aunque es desconocida en gran parte del mundo occidental, es la cuarta sustancia psicoactiva más consumida globalmente, solo superada por el alcohol, la cafeína y la nicotina.
Este descubrimiento extiende el registro del consumo de drogas humanas miles de años hacia el pasado, desplazando significativamente lo que se conocía sobre cuándo comenzó esta práctica.
