En abril de 1948, un grupo de científicos llevó a cabo en el ENIAC un experimento que marcó un hito en la historia de la informática: ejecutar la primera simulación de Montecarlo en una máquina computadora. Entre ellos estaban John von Neumann, su esposa Klara Dan von Neumann y Nick Metropolis. El objetivo no era académico: calcular mediante probabilidades cómo se comportaban miles de neutrones para entender reacciones nucleares y, más específicamente, evaluar diseños de armas atómicas.
Seguir neutrones virtuales con números aleatorios
El método consistía en simular el comportamiento de neutrones virtuales dentro de un material nuclear. Mediante números pseudoaleatorios, el equipo decidía si cada neutrón se dispersaba, era absorbido, escapaba o provocaba una fisión. Cuando ocurría una fisión, nacían nuevos neutrones y la cadena continuaba. De este modo, podían estudiar cómo evolucionaba una reacción nuclear sin necesidad de hacer pruebas reales.
El desafío técnico era generar los números aleatorios que el método de Montecarlo requería. Von Neumann eligió su propio invento: el método del medio del cuadrado. El procedimiento era simple: tomar un número de ocho o diez dígitos, elevarlo al cuadrado y quedarse con los dígitos centrales del resultado. Eso producía un nuevo número pseudoaleatorio. Aunque el método no era perfecto para muchos propósitos, funcionó para esta aplicación.
Un hito con propósito militar
Esta simulación fue revolucionaria porque combinaba tres elementos: una computadora de propósito general, un algoritmo probabilístico y un problema científico complejo. El experimento quedó documentado en un artículo publicado en 2014 en IEEE Annals of the History of Computing, que permitió a historiadores reconstruir cómo los primeros informáticos resolvieron un problema que entonces parecía imposible de abordar.
