Durante 2022, los ríos del mundo vertieron aproximadamente 263.000 toneladas de microplásticos en los océanos. Investigadores de la Universidad de Pekín publicaron estos hallazgos en la revista Science, tras desarrollar nuevas metodologías para medir con mayor precisión cómo estas diminutas partículas de plástico se desplazan desde el interior de los continentes hasta las costas.

La magnitud del problema no es uniforme. El 96% del total proviene de ríos ubicados en países en desarrollo. El sudeste y este de Asia sobresalen particularmente: aunque ocupan apenas el 14% de la superficie terrestre, contribuyen con más de la mitad de todo el vertido. El Yangtsé en China es el río que más microplásticos exporta a nivel individual.

Métodos más confiables para cuantificar la contaminación

Hasta ahora, las estimaciones de microplásticos en ríos variaban considerablemente debido a inconsistencias en las técnicas de muestreo. El estudio de la Universidad de Pekín resolvió esto mediante un nuevo marco que armoniza diferentes métodos y tamaños de partículas, incorporando aprendizaje automático para considerar tanto la actividad humana como procesos naturales, incluyendo cómo la lluvia afecta el transporte de estas partículas.

Los resultados indican que la contaminación es mayor a la que sugerían la mayoría de estimaciones anteriores. El consumo de plástico, la gestión deficiente de residuos y el nivel de desarrollo humano en cada región determinan las diferencias en concentraciones de microplásticos.

Fenómenos climáticos intensifican el problema

Las lluvias extremas generan picos significativos de contaminación en los ríos, especialmente en zonas con alto consumo de plástico y manejo inadecuado de desechos. El estudio advierte que a medida que los eventos climáticos extremos se vuelven más frecuentes, el vertido de microplásticos podría intensificarse. Estos hallazgos subrayan que el océano recibe cantidades sustanciales de contaminación plástica cuyos efectos sobre ecosistemas, calidad del agua y salud humana aún no se comprenden completamente.